Wir atmen, um Sauerstoff in den Körper aufzunehmen, damit wir die Nahrung, die wir zu uns nehmen, in Energie umwandeln können. Das Nebenprodukt dieses Prozesses ist CO2, d. h. fast das gesamte im Körper vorhandene CO2 wird vom Körper selbst produziert. Entgegen der weit verbreiteten Meinung ist CO2 für den Körper nicht nutzlos, sondern spielt eine entscheidende Rolle bei der Atmung und insbesondere bei der Fähigkeit des Körpers, den aus der Umgebung aufgenommenen Sauerstoff zu absorbieren und zu verwerten.

Beim Einatmen strömt die Luft durch die Atemwege in die Lunge, wo der Sauerstoff aufgenommen und über die Bronchien und Lungenbläschen ins Blut übertragen wird.

Im Blut bindet er sich an die roten Blutkörperchen, verleiht ihnen ihre leuchtend rote Farbe und wird mit ihnen zu den verschiedenen Geweben und Zellen im gesamten Körper transportiert.

Wenn die roten Blutkörperchen die verschiedenen Gewebe und Zellen erreichen, benötigen sie ein bestimmtes chemisches Milieu, um die Bindungen mit den Sauerstoffmolekülen aufzulösen und diese an die Zellen abzugeben, wo sie verwertet werden können. Der entscheidende Faktor in diesem Prozess, der als Bohr-Effekt bekannt ist, ist der CO2-Gehalt. Ist dieser nicht hoch genug, bleibt der Sauerstoff an die roten Blutkörperchen gebunden, wird nicht freigesetzt und zurück in die Lunge transportiert, wo er ausgeatmet wird, ohne jemals vom Körper aufgenommen und verwertet zu werden.

Das passiert ohnehin mit dem größten Teil des Sauerstoffs, den wir einatmen, da unsere Luft viel mehr davon enthält, als unser Körper benötigt. Das erklärt, warum der Sauerstoffgehalt im Blut gesunder Erwachsener immer über 95 % liegt. Diese Zahl gibt jedoch nur Auskunft über die Menge an Sauerstoff, die unser Blut gerade transportiert, im Verhältnis zur maximalen Menge, die es transportieren kann, also nicht darüber, wie viel von diesem Sauerstoff vom Körper verbraucht wird.

Letzteres hängt, wie wir gesehen haben, davon ab, wie viel des von unserem Körper produzierten CO2 wir zurückhalten, d. h. nicht ausatmen. Diesen Hebel können wir durch verschiedene Atemübungen aktiv betätigen, z. B. wenn wir unsere Atemfrequenz, also die Anzahl der Atemzüge pro Minute, reduzieren.

Dies erklärt, warum die überwiegende Mehrheit der Atemtechniken langsames Atmen und Atemhalteübungen betont, da beide neben ihren anderen Wirkungen auf einer grundlegenden Ebene zu weniger Atemzügen pro Minute und damit zu mehr im Körper zurückgehaltenem CO2 führen.

Eine zweite Konsequenz dieser Tatsache betrifft das Phänomen des Atemhungers. Es ist ein weit verbreiteter Irrglaube, dass wir Atemhunger verspüren, wenn nicht genug Sauerstoff in unserem System ist, und folglich versuchen die meisten von uns, tiefer zu atmen, um mehr Luft hineinzupressen. Wie wir gesehen haben, transportiert unser Blut immer schon fast so viel Sauerstoff, wie es transportieren kann, sodass ein Sauerstoffmangel nicht die Ursache für Atemhunger ist. Stattdessen verspüren wir Atemnot, wenn der CO2-Gehalt im Blut deutlich höher ist als wir es gewohnt sind. Die richtige Reaktion ist also nicht, nach mehr Luft zu schnappen und zu versuchen, tiefer zu atmen, sondern langsamer zu atmen und unsere Atemfrequenz zu verringern, um mehr CO2 im Körper zu halten und die Sauerstoffaufnahme zu verbessern.